Płynąca woda, jak każda materia w ruchu, jest nośnikiem energii kinetycznej. 

Ta energia może być przekazana dalej i wykorzystana na wiele sposobów. Już w III w. p.n.e. wodą ze strumieni zaczęto napędzać koła wodne nawadniające pola uprawne czy napędzające młyny. Strumień wody może też zasilać elektrownię wodną, napędzając turbinę połączoną z generatorem prądu elektrycznego. Pierwsze takie elektrownie zaczęły powstawać w Europie pod koniec XIX w. Początkowo stały one przy niewielkich strumieniach i były mało wydajne. Z czasem jednak nauczono się stawiać tamy na wielkich rzekach, dzięki czemu możliwe stało się wykorzystanie hydroelektryczności na szeroką skalę. Elektrownie te, choć ingerują w krajobraz i ekosystem, są ekologicznie czyste, bowiem nie emitują spalin.